Paolo Cannavaro, fratello del più famoso Fabio Cannavaro, nasce a Napoli il 26 giugno 1981.

La sua posizione sul campo è quella di difensore centrale.

Ha debuttato nella stagione 1998/1999 alla giovanissima età di 17 anni con la maglia del Napoli in Serie B. L'anno successivo viene acquistato dal Parma a stagione appena iniziata, dove raggiunge il fratello. Nella stessa stagione debutta anche in Serie A in Parma-Lecce 4-1 del 14 maggio 2000, sostituendo proprio Fabio.

Nelle sue prime due stagioni a Parma, Paolo non trova molto spazio e quindi viene mandato in prestito al Verona. Con la maglia del Verona totalizza 24 presenze ed 1 rete, la sua prima rete in Serie A, e raggiunge una sofferta salvezza con la maglia della squadra veronese.

L'anno successivo torna a Parma dove trascorre altre due stagioni in panchina (2002/2003, 2003/2004), poco considerato dall'allenatore crociato Claudio Prandelli. Nella stagione 2004/2005 crede in lui Pietro Carmignani che lo fa diventare uno dei perni della difesa. Nella stagione successiva totalizza 24 presenze e 3 reti.

A fine stagione Paolo firma un contratto quinquennale che lo lega di nuovo alla squadra della sua città, il Napoli. Nel 2007 è tra gli artefici della promozione del Napoli in serie A e va a formare, con Domizzi e Maldonado, una difesa che a fine campionato sarà la meno battuta.

Oltre ad avere buone caratteristiche difensive, ha anche il vizio del gol. Memorabile e il suo gol alla Juventus nella partita di Coppa Italia 2006/2007 a pochi secondi dalla fine in rovesciata, che ha permesso ai Partenopei di raggiungere i calci di rigore e successivamente di vincere la partita.